在广袤的植物王国中,水杉宛如一颗璀璨而独特的明珠，以其悠久的历史、独特的形态和重要的生态价值，吸引着无数植物学家、生态学家以及自然爱好者的目光，水杉究竟是什么植物呢？让我们一同走进水杉的神秘世界，揭开它那层层面纱。
水杉,属于裸子植物门、柏科、水杉属，是一种落叶大乔木，它高大挺拔，成年水杉树通常可以达到35米至41.5米的高度，树干基部常膨大，树皮灰色、灰褐色或暗灰色，幼树裂成薄片脱落，大树裂成长条状脱落，内皮淡紫褐色，其树冠呈广圆形，小枝对生，下垂，一年生枝淡褐色，二、三年生枝灰褐色，枝的表皮层常成片状剥落，侧生短枝长4 - 10厘米，冬季与叶俱落。
水杉的叶子呈条形,柔软，对生，在小枝上排成两列，羽状，长0.8 - 3.5厘米，宽1 - 2.5毫米，上面淡绿色，下面色较淡，沿中脉有两条较宽的淡黄色气孔带，每带有4 - 8条气孔线，到了秋季，水杉的叶子会由绿色逐渐变为金黄色，远远望去，整棵树宛如披上了一层华丽的盛装，美不胜收，而它的球果下垂，近四棱状球形或矩圆状球形，成熟前绿色，熟时深褐色，长1.8 - 2.5厘米，径1.6 - 2.5厘米，梗长2 - 4厘米，其上有交对生的条形叶；种鳞木质，盾形，通常11 - 12对，交叉对生，鳞顶扁菱形，中央有一条横槽，基部楔形，高7 - 9毫米，能育种鳞有5 - 9粒种子；种子扁平，倒卵形，间或圆形或矩圆形，周围有翅，先端有凹缺，长约5毫米，径4毫米；子叶2枚，条形，长1.1 - 1.3厘米，宽1.5 - 2毫米，两面中脉微隆起，上面有气孔线，下面无气孔线；初生叶条形，交叉对生，长1 - 1.8厘米，下面有气孔线。
水杉最为人称道的便是它“活化石”的美誉，它的历史可以追溯到一亿多年前的中生代白垩纪时期，当时水杉在地球上广泛分布，是北半球植物群落中的重要组成部分，随着第四纪冰川的降临，气候急剧变冷，大部分水杉在这场严寒的灾难中灭绝，仅仅在中国的少数地区，由于特殊的地理环境和气候条件，水杉得以幸存下来，直到1941年，中国植物学家干铎在四川万县（今重庆万州区）谋道溪（今称磨刀溪）首次发现了这一古老的孑遗植物，它才重新出现在世人的视野中，这一发现震惊了世界植物学界，被誉为20世纪植物学上的重大发现之一。
从生态角度来看,水杉具有极高的价值，它是一种适应性较强的树种，喜欢湿润的环境，多生长在山谷或山麓附近地势平缓、土层深厚、湿润或稍有积水的地方，水杉对土壤的要求并不十分苛刻，在酸性土壤、微碱性土壤中都能生长，它的根系发达，具有较强的固土能力，能够有效地防止水土流失，在保持水土方面发挥着重要作用，水杉还是一种优良的观赏树种，其树形优美，叶色季相变化明显，无论是孤植、丛植还是列植，都能为园林景观增添独特的魅力，在城市绿化中，水杉常常被用于街道两旁、公园、庭院等地方的绿化美化，给人们带来视觉上的享受。
水杉在科学研究方面也具有不可替代的作用,作为一种古老的孑遗植物，它保留了许多古代植物的特征，对于研究植物的进化历程、古植物区系、古地理及第四纪冰川气候等方面都有着重要的参考价值，通过对水杉的研究，科学家们可以更好地了解地球上植物的演化过程，以及气候变化对植物分布和生存的影响，水杉的基因资源也备受关注，它独特的基因序列可能蕴含着应对环境变化和病虫害的潜在优势，对于未来的植物育种和生态保护工作具有重要的意义。
在保护方面,水杉被列为中国国家一级重点保护野生植物，受到了严格的法律保护，为了保护这一珍贵的植物资源，中国政府采取了一系列措施，建立了多个水杉自然保护区，对水杉的原生栖息地进行了有效的保护和管理，科研人员也在积极开展水杉的人工繁殖和栽培技术研究，通过播种、扦插等方式，成功地培育出了大量的水杉幼苗，并将其推广种植到全国各地，这些措施不仅有效地保护了水杉的野生种群，也为水杉的扩大繁殖和合理利用提供了保障。
水杉不仅在中国得到了广泛的保护和种植,还走出国门，成为了世界各国植物园和园林景观中的常客，它以其独特的魅力和深厚的历史文化底蕴，向世界展示了中国丰富的植物资源和悠久的历史文化。
水杉,这一植物界的“活化石”，它见证了地球的沧桑变迁，承载着悠久的历史记忆，无论是从它的形态特征、历史渊源，还是从生态、科研和保护等方面来看，水杉都具有不可估量的价值，我们应当倍加珍惜这一珍贵的植物资源，继续加强对它的保护和研究，让水杉在地球上绽放出更加绚烂的光彩，为我们的生态环境和人类文明的发展做出更大的贡献。